영국의 리처드 로워(Richard Lower)는 1665년에 개를 이용한 동물간 수혈 실험에 성공한다. 영국의 동물 수혈 연구에 자극을 받은 프랑스의 Denis-루이 14세의 시의이기도 했던-는 1667년 빈혈이 있는 청년에 대해, 어린 양의 혈액을 수혈하는데, 이것이 동물 혈액을 사용한 인류 최초의 수혈이었다. 세계 최초의 사람 혈액을 이용한 수혈은 영국의 산부인과 의사 제임스 블런델이 1818년 위암 환자에게 시행한 수혈로 알려져 있다. 하지만 이 때는 혈액형이 알려져 있지 않았기에 수혈의 성공은 확률적인 우연에 따라 이루어졌으며, 이후 1901년에 칼 란트슈타이너에 의해 ABO 혈액형이 발견된 후에 치명적인 수혈 부작용이 줄어들었다. 란트슈타이너가 발표한 논문 자료를 보면 칼 란트슈타이너의 혈액 형은 O형으로 추정된다(Fig. 1). 칼 란트슈타이너는 적혈구 혈액형을 발견한 공로로 1930년에 노벨상을 수상하였다.

국내 수혈관련 초기 문헌을 살펴보면, 1922년 [조선의학회잡지] 제40호에 ‘일본, 조선인 사이에 있어서 혈액속별 백분율의 차이 및 혈액속별 특유성의 유전에 대하여’가 백인제 등에 의해 보고되었다. ‘조선인에 있어서 혈액속별 백분율에 대하여’(1923년), ‘수혈혈구의 운명’(1924년), ‘혈액형 유전학설에 대한 사견’(1926년), ‘직접 수혈법에 대하여’(1927년) 등이 [조선의학회잡지]에 발표되었다. [경성의전 유린]에 ‘인혈 혈액형의 유전 및 그 유전 가설에 대한 비판’(1925년)과 ‘수혈에 대하여’(1930년) 문헌이 있었다. 조선총독부의원 외과의사 이병훈이 제13회 조선의학회 총회에서 수혈의 경험에 관한 강연을한 기록이 1925년 [조선의학회잡지]에 나와 있었다. 이병훈은 강연 초록을 통해 1924년 다수의 환자 에게 54회의 수혈을 시행한 경험을 발표하였다. 문헌 조사를 통해 1920년대와 30년대에 국내에서 접수혈이 상당수 시행되고 있었음을 확인할 수 있었다(Table 1).

의료기관에서 환자의 수혈을 위해서는 혈액제제의 공급이 필요하였다. 이렇게 혈액수급에 대한 관심이 높아지자 보건사회부 주도로 1954년에 국립중앙혈액원을 개원하였다. 1956년 국립혈액원에서 매혈한 학생의 사망사건으로 보건사회부는 국립혈액원의 장비와 시설을 대한적십자사로 이관하여, 1958년 2월 대한적십자사 혈액원(원장 손금성) 이 개원되어 의료기관에 혈액을 공급하게 되었다. 이와 비슷한 시기에 세브란스병원 혈액은행(1956년), 이화의대병원 혈액은행(1957년), 서울대학교병원 혈액은행(1958년)이 설립되어 필요한 혈액을 조달하고 혈액은행 업무를 시작하였다.

초창기 대한적십자사 혈액원을 비롯한 의료기관의 혈액 확보방법은 대부분 매혈로 1970년대 후반까지 이어졌다.
혈액의 수요가 점차 늘어나는데 비해, 매혈로 인한 혈액의 확보량은 제한됨으로써 안정적인 헌혈자원을 확보하기 위해서는 순수한 헌혈운동이 필요함을 절감하게 되었다. 이에 1959년에 연세대학교, 이화여자대학교, 고려대학교 등에서 의과 및 간호과 학생을 대상으로 헌혈을 권장하기 시작한 것이 최초의 헌혈 운동이라고 할 수 있다.