임신 진단검사의 역사는 신화와 마술, 정치 및 과학 등이 담겨 있는 인류사와 의학사의 의미 있는 역사 중 하나이다. 고대 이집트(1350 BCE)에서는 밀과 보리의 씨를 이용하여 임신여부를 확인하였다. 임신한 여자에게 밀과 보리 씨앗이 담겨져 있는 주머니에 소변을 보게 하여 밀이 발아되면 여아를, 보리가 발아되면 남아를 의미한다고 하였고 모두 발아되지 않으면 임신이 아니라고 판단하였다[1]. 이 고대 이론은 1963년 과학자들에 의한 확인시험에서 70%의 정확도를 나타낸다고 발표되었다[2].
Hippocratus는 물에 꿀을 넣어 섭취하게 한 후 아랫배가 팽만되면서 아프면 임신이라고 진단하였다.
이후 Galen은 Hippocratus의 임신검사에 대한 이론을 받아들였고 이는 중세까지 이어지고 응용 되었다. 그러나 이 비과학적인 기준들은 19세기 말 Ernest Starling의 호르몬 발견과 Fraenkel의 임신중 만들어지는 황체(corpus luteum)와 이를 지지하는 물질(현재의 hCG), 그리고 progesterone의 역할을 확인하면서 임신에 대한 과학적 근거들로 대체되기 시작하였다. 이와 같은 이론에 근거한 생식에 관한 연구가 관심을 받으면서 유럽의 여러 연구실에서 임신 진단을 위해 마우스, 랫드(rat), 토끼, 두꺼비와 개구리를 이용한 bioassay를 다양하게 시도하였다.

먼저 1927년 Aschheim와 Zondek은 “Aschheim-Zondek Test 혹은 A-Z test”라고 알려진 bioassay 임신 진단방법을 최초로 개발하였다. 이 방법은 미성숙한 마우스나 랫드의 피하에 임신한 여성의 소변을 주입하는 것인데 소변에 hCG가 존재하는 경우 발정기 반응으로 열이 나는 것을 확인하고, 자궁각 (uterine horns)의 비대와 난소에서의 황체화와 출혈소견을 관찰하였다 (Fig 1) [3]. Evans 등에 따르면 정상임신의 경우 A-Z test는 신뢰도가 높다고 보고하였으며, 24 개 그룹에서 실시한 3,088 건의 검사에서 오류는 통상 1-2%가 나타났다고 보고하였다. 무월경, 자궁종양 등 임신과의 감별진단에 대한 유용성과 포상기태(hydatid mole), 융모막상피종(chorioepithelioma)을 진단하는데 있어서도 유용하게 활용할 수 있다고 보고하였다[4].

A-Z test나 Friedman test는 설치류나 토끼를 희생시켜야 진단을 내릴 수 있었지만 Bufo test나 Galli-Mainini test는 실험에 사용된 생명체를 희생시키지 않고 임신진단을 내릴 수 있어 1950년대에는 그 효용성이 더욱 확대되었다. 그러나 bioassay들은 많은 비용이 들었고 동물의 희생이 필요했으 며, 결과를 얻기 위해서는 비교적 상당한 시간이 걸렸다. 또한, 이 검사는 hCG와 다른 물질인 황체형성 호르몬(luteinizing hormone, LH)과의 유사성 때문에 임신 진단을 위한 호르몬 수치를 측정할 때 진단민감도가 낮은 단점이 있었다고 보고되었다. 실제로 대부분의 bioassay에서 hCG가 예외적으로 높은 경우를 제외하곤 두 호르몬의 영향을 구별할 수 없었다[12].

1960년대 bioassay를 이용한 임신진단 검사방법이 hCG를 직접 측정하는 면역검사 기술로 발전하자, 일부 의료기관에서는 남아프리카에서 수입한 불필요한 아프리카 발톱개구리들을 야생에 방류 하였다. Vredenburg 등의 연구에 의하면 이때 남아프리카에서 수입한 개구리에서 치명적인 곰팡이 Batrachochytrium dendrobatidis를 미국 토착 개구리에게 감염시켜 양서류 생태에 재앙을 불러 왔다. 이와 같은 현상은 미국뿐만 아니라 전세계적으로 유행하여 거대한 양서류의 감소를 일으켰다는 보고가 있다[13].